Paris, primera mitad del siglo XIX. Cuatro amigos comparten un ático cochambroso. El grupo lo forman un poeta, Rodolfo, Marcelo, artista, Schaunard, un músico alegre, y el filósofo desprendido y un poco gruñón, Colline. Los cuatro son bohemios y pobres pero llenos de pasión y con muchas ganas de vivir. En Nochebuena deciden irse al Café Momus para celebrarlo. Rodolfo se queda atrás para acabar de escribir un artículo. Su vecina Mimi, una mujer hermosa pero muy enferma, pasa inesperadamente y pregunta si le puede encender la vela que se apagó. Rodolfo y Mimi se enamoran y se van al café para estar con los amigos. Poco después Musetta, la antigua novia de Marcelo, se une al grupo. Aunque haya venido en compañía de su admirador más mayor Alcindoro, coquetea con Marcelo hasta que vuelven a enamorarse.